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はじめに：10月15日は「白杖の日」
10月15日は「白杖（はくじょう）の日」です。1964年、アメリカでこの日が「白杖安全の日（White Cane Safety Day）」と定められたことがきっかけとなり、その後、世界各地で、白杖への理解を広める日として知られるようになりました。
白杖は、目の見えない人や見えにくい人が、歩くときに使う白い杖です。街で見かけたことがある人も多いでしょう。けれど、「白杖を持っている人は、全く目が見えない人」と思っていないでしょうか。実は、白杖を使う人の中には、「少しは見えるけれど、見えにくい」という人も、たくさんいます。
この記事では、白杖の役割や種類、法律での位置づけ、そして「ロービジョン（見えにくさ）」と呼ばれる、さまざまな見え方について、ご紹介します。
第1章：白杖の3つの役割
白杖には、大きく分けて、次の3つの役割があります。
- 安全を確かめる：前に白杖を出して、障害物や段差、溝などがないかを確かめる。体より先に、白杖がぶつかることで、けがを防ぐ。
- 情報を得る：白杖の先から伝わる感触や音で、路面の変化（アスファルト、砂利、点字ブロックなど）を知る。
- 周りに知らせる：自分が目の見えない人・見えにくい人であることを、周りの人や車の運転者に知らせる。
白杖は、ただの「杖」ではなく、目の代わりとなって、たくさんの情報を伝えてくれる、大切な道具なのです。
第2章：白杖の歴史
目の見えない人が、杖を使って歩くこと自体は、昔から行われてきました。白い杖が使われるようになったのは、20世紀に入ってからといわれています。1920年代のイギリスで、事故で視力を失った男性が、自動車の運転者に気づいてもらえるよう、自分の杖を白く塗ったのが始まりの一つとして知られています。
その後、アメリカやフランスなどで、白い杖を、目の見えない人のシンボルとして広める運動が起こり、世界に広がっていきました。また、白杖を使って一人で安全に歩くための技術（歩行訓練）は、第二次世界大戦の後、戦争で視力を失った人たちのリハビリテーションの中で、大きく発展しました。
第3章：法律で定められた白杖
日本では、道路交通法で、白杖について定められています。
- 第14条：目が見えない人（これに準ずる人を含む）は、道路を通行するときは、白杖を持つか、盲導犬を連れていなければならない。
- 第71条：車の運転者は、白杖を持った人が歩いているときは、一時停止するか徐行して、その通行を妨げないようにしなければならない。
また、道路交通法施行令では、白杖の色を「白色又は黄色」と定めています。白杖は、法律の上でも、目の見えない人・見えにくい人の安全を守るための、大切なシンボルとして位置づけられているのです。
第4章：白杖にもいろいろな種類がある
ひと口に白杖といっても、使う人の目的や、体の状態によって、いろいろな種類があります。
- 直杖（ちょくじょう）：折りたためない、1本のまっすぐな杖。丈夫で、路面の情報が伝わりやすい。
- 折りたたみ式・スライド式：使わないときに、小さくたたんだり、縮めたりできる。電車やお店の中で、持ち運びやすい。
- シンボルケーン：細くて軽い杖。主に、周りに「見えにくい」ことを知らせるために使う。
- サポートケーン：体を支える役割もある杖。足腰が弱い人などが使う。
杖の先についている部品（石突き）にも、地面を滑らせやすい丸いものなど、いろいろな形があります。なお、白杖は、障害者総合支援法の「補装具」として、費用の支給を受けられる場合があります。
第5章：「ロービジョン」とは
視覚障害というと、全く見えない状態（全盲）を思い浮かべる人が多いかもしれません。けれど、実際には、「見えにくいけれど、全く見えないわけではない」という人の方が、ずっと多いのです。こうした状態を、「ロービジョン（弱視）」と呼びます。
日本眼科医会の推計（2007年時点）では、日本で視覚障害のある人は約164万人で、そのうち約145万人がロービジョン、約19万人が失明の状態とされています。視覚障害の原因としては、緑内障が最も多く、網膜色素変性症や糖尿病網膜症などが続きます。病気やけがによって、大人になってから見えにくくなる人も、少なくありません。
第6章：見え方は人それぞれ
ロービジョンの見え方は、人によって大きく異なります。
- 視野が狭い（視野狭窄）：筒をのぞいたように、真ん中しか見えない。足元や横から来る人に気づきにくい。
- 真ん中が見えない（中心暗点）：見ようとするところが、ぼやけたり、欠けたりする。人の顔や文字がわかりにくい。
- 全体がぼやける：すりガラスを通したように、ものがはっきり見えない。
- まぶしさが強い：明るい場所で、まぶしくて見えにくくなる。
- 暗いところで見えにくい：夕方や夜、暗い室内で、極端に見えにくくなる。
同じ人でも、明るさや天気、体調によって、見え方が変わることもあります。「昨日は一人で歩けていたのに、今日は白杖を使っている」ということも、珍しくありません。
第7章：「白杖を持っているのに、スマホを見ている」？
白杖を持った人が、スマートフォンの画面を見ていたり、本を読んでいたりする姿を見て、「本当は見えているのでは」と疑問に思う人がいるかもしれません。けれど、ロービジョンの人の中には、画面を大きく拡大したり、目に近づけたりすれば、文字を読める人もいます。
「少し見える」ことと、「安全に一人で歩ける」ことは、別のことです。視野が狭い人は、手元の画面は読めても、足元の段差や、横から来る自転車には気づけないことがあります。白杖を持つ人を見かけたら、見え方は人それぞれであることを、思い出してください。
第8章：街で困ること
白杖を使う人が、街を歩くときに困ることは、たくさんあります。
- 点字ブロックの上の障害物：自転車や看板、立ち止まっている人などがあると、ぶつかったり、道がわからなくなったりする。
- 歩きスマホの人：前を見ていない人とぶつかり、白杖が折れたり、転倒したりすることがある。
- 音の出ない車：電気自動車やハイブリッド車は、走行音が小さく、近づいていることに気づきにくい。
- 工事や、いつもと違う道：慣れた道でも、工事などで状況が変わると、迷ってしまう。
- 白杖を蹴られる・踏まれる：混雑した場所で、白杖が人の足に当たり、トラブルになることもある。
白杖が当たってしまったときは、白杖を使う人も、当たった人も、お互いに「大丈夫ですか」と声をかけ合えると、トラブルを防げます。
第9章：歩行訓練と、見えにくくなったときの支え
白杖を使って安全に歩くためには、正しい使い方を身につける必要があります。白杖の振り方や、交差点の渡り方、駅の利用の仕方などを学ぶのが「歩行訓練」です。専門の知識を持つ歩行訓練士などが、一人ひとりの見え方や、よく使う道に合わせて、指導を行います。
病気などで、大人になってから見えにくくなった人は、仕事や家事、外出など、それまでの生活が大きく変わり、不安を抱えることも多いものです。眼科のロービジョン外来や、視覚障害のある人を支援する団体、福祉施設などでは、見え方に合った道具（ルーペ、拡大読書器、まぶしさを抑える遮光眼鏡など）の紹介や、生活の訓練、相談などを行っています。一人で抱え込まずに、こうした窓口に相談してみてください。
第10章：見えにくさを支えるテクノロジー
近年は、テクノロジーの進歩によって、見えにくい人を支える道具も増えています。
- スマートフォンの読み上げ機能：画面の文字を、音声で読み上げてくれる。
- 拡大機能：画面の文字や写真を、大きく表示できる。
- カメラで文字や物を認識するアプリ：カメラを向けると、書かれている文字や、目の前の物を、音声で教えてくれる。
- 歩行を支援する機器：前方の障害物を、振動や音で知らせてくれる機器も、開発が進んでいる。
こうした道具は、白杖の代わりになるものではありませんが、白杖と組み合わせることで、より安心して、自由に暮らせるようになることが期待されています。
第11章：私たちにできること
白杖を使う人が、安心して街を歩けるようにするために、私たち一人ひとりにできることがあります。
- 点字ブロックの上に、物を置かない・立ち止まらない。自転車をとめない。
- 歩きスマホをしない。前を見て歩く。
- 信号待ちのとき：白杖を持った人がいたら、「青になりましたよ」と声をかける。
- 車を運転するとき：白杖を持った人を見かけたら、一時停止か徐行をして、安全に通れるようにする。
- 声をかけるとき：「何かお手伝いしましょうか」と、まず相手の希望を聞く。
第12章：子どもたちに伝えたいこと
子どもは、白杖を持った人を見かけると、「あの人、どうして杖を持っているの？」と、素直に疑問を口にすることがあります。そんなときは、「目が見えない人や、見えにくい人が、安全に歩くために使っている、大切な道具なんだよ」と、やさしく教えてあげてください。
あわせて、「点字ブロックの上で遊ばない」「白杖に触ったり、ふざけたりしない」「困っていそうなときは、大人に知らせる」といったことも、伝えておくとよいでしょう。小さいころから、さまざまな人がいることを自然に知っておくことが、誰もが暮らしやすい社会の土台になります。
第13章：見えにくくなるのは、誰にでも起こりうること
視覚障害の大きな原因である緑内障は、40歳以上の日本人のおよそ20人に1人がかかっているといわれる、身近な病気です。初期には自覚症状がほとんどなく、気づかないうちに、少しずつ視野が欠けていきます。早く見つけて治療を始めれば、進行を遅らせることができるため、40歳を過ぎたら、定期的に眼科で検査を受けることが勧められています。
よくある疑問（Q&A）
Q1. 白杖を持った人に、どう声をかければいいですか？
正面から近づき、「何かお手伝いしましょうか」と声をかけてください。後ろから急に肩をたたいたり、白杖や腕をつかんだりすると、驚かせてしまいます。手伝いが必要だと言われたら、どのように手伝ってほしいかを聞き、案内するときは、自分の肘や肩につかまってもらいます。
Q2. 白杖を頭の上に掲げている人を見かけたら？
白杖を頭の上に掲げるのは、「助けてほしい」という合図（白杖SOSシグナル）です。見かけたら、すぐに声をかけてください。ただし、この合図を知らない人もいるので、合図がなくても、困っている様子であれば、声をかけてみることが大切です。
まとめ：見えにくさを知ることから
白杖は、目の見えない人・見えにくい人にとって、安全に歩き、社会とつながるための、大切な道具です。そして、白杖を使う人の見え方は、一人ひとり違います。
白杖の日をきっかけに、「全く見えない人」だけでなく、「見えにくい人」がたくさんいることを、知ってもらえたらうれしいです。その理解が、街で困っている人に、自然に声をかけられる社会につながっていきます。
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