【今日はみどりの日】観葉植物で空気はきれいになる？NASA研究の誤解と、植物が心にもたらす本当の効果｜福祉の現場で生かされる園芸療法

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はじめに：今日は「みどりの日」

5月4日は「みどりの日」です。国民の祝日に関する法律では、「自然に親しむとともにその恩恵に感謝し、豊かな心をはぐくむ」日とされています。新緑がいちばん美しいこの季節に、ぴったりの祝日です。

自然に親しむといっても、遠くの山や森まで出かけるのは大変です。そこで身近な存在として人気なのが、部屋に置く「観葉植物」です。「観葉植物を置くと空気がきれいになる」という話を聞いたことがある方も多いでしょう。けれど、実はこの話には、大きな誤解が含まれていることがわかってきました。

この記事では、観葉植物と空気の関係についての研究の本当のところ、そして植物が私たちの心と体にもたらす効果、福祉の現場でも取り入れられている「園芸療法」についてご紹介します。

第1章：みどりの日の移り変わり

みどりの日は、もともと4月29日でした。昭和天皇の誕生日だった4月29日は、昭和が終わった1989年から、植物に詳しく自然を愛した昭和天皇にちなんで「みどりの日」とされました。

その後、2007年から4月29日が「昭和の日」になったことにともない、みどりの日は5月4日に移りました。それまで5月4日は、憲法記念日とこどもの日にはさまれた「国民の休日」でしたが、正式な祝日としての名前がついたのです。

第2章：「観葉植物で空気がきれいになる」のもとになった研究

観葉植物が空気をきれいにするという話のもとになったのは、1989年にアメリカ航空宇宙局（NASA）が中心となって発表した研究です。宇宙ステーションのような閉ざされた空間の空気をきれいに保つ方法を探るため、密閉した小さな容器に植物を入れ、空気中の有害な化学物質がどれくらい減るかを調べました。

その結果、いくつかの観葉植物が、ホルムアルデヒドやベンゼンといった化学物質を減らすことが確かめられました。この研究は大きな話題となり、「空気をきれいにする植物」として、さまざまな観葉植物が紹介されるようになりました。

第3章：普通の部屋では、効果はほとんどない？

ところが、2019年、アメリカのドレクセル大学の研究者が、それまでの数多くの研究を見直したところ、意外な結果が示されました。

NASAの実験は、空気の出入りがない小さな容器の中で行われたものでした。一方、私たちが暮らす家や職場では、換気や隙間風によって、空気は常に入れかわっています。研究者の計算によると、普通の部屋で、換気と同じくらい空気をきれいにするには、1平方メートルあたり10〜1,000鉢もの植物が必要になるというのです。

つまり、部屋にいくつか観葉植物を置いても、空気をきれいにする効果は、窓を開けて換気する効果にはとても及ばない、ということです。部屋の空気をきれいにしたいなら、植物に頼るよりも、こまめな換気をするほうがずっと効果的です。

第4章：それでも、植物を置く意味はある

空気をきれいにする効果は小さいとしても、植物を部屋に置く意味がないわけではありません。植物には、空気とは別の形で、私たちの心と体に働きかける力があることが、さまざまな研究でわかってきています。

たとえば、日本で行われた研究では、観葉植物の植えかえ作業をしたあとは、パソコンで作業をしたあとに比べて、気持ちが落ち着き、体を緊張させる神経の働きが抑えられたという結果が報告されています。土にふれ、緑を眺める時間は、私たちをほっとさせてくれるのです。

第5章：窓から木が見えるだけで、回復が早まった

植物と健康の関係を示した有名な研究に、1984年にアメリカの研究者ウルリッチが科学誌『サイエンス』に発表したものがあります。同じ手術を受けた患者さんを、窓から木々が見える病室と、レンガの壁しか見えない病室に分けて比べたところ、木々が見える病室の患者さんのほうが、入院期間が短く、強い痛み止めを使う回数も少なかったのです。

緑を眺めることが、ストレスをやわらげ、回復を助ける可能性を示したこの研究は、その後の病院や福祉施設の建物づくりにも影響を与えました。中庭や屋上庭園のある病院が増えているのも、こうした研究が背景にあります。

第6章：自然は、疲れた注意力を回復させる

アメリカの心理学者カプラン夫妻は、自然には、疲れた注意力を回復させる力があると考え、「注意回復理論」を提唱しました。

仕事や勉強で、意識して何かに集中し続けると、注意力はだんだんと疲れていきます。一方、木々の葉が風に揺れる様子や、水の流れ、花の色などは、がんばって集中しなくても、自然と心を引きつけます。こうした「やわらかな魅力」に触れている間、疲れた注意力が休まり、回復すると考えられているのです。デスクの上に小さな植物を置いて、ときどき眺めるだけでも、ひと息つくきっかけになります。

第7章：福祉の現場で生かされる「園芸療法」

植物を育てる活動を、心や体の回復、生活の質の向上に役立てる取り組みを「園芸療法」といいます。高齢者施設や障害のある人の施設、病院のリハビリテーション、精神科の医療などで取り入れられています。

• 体を動かす：土を耕す、種をまく、水をやるといった作業は、無理のない運動になり、手先を使う練習にもなります。
• 五感を刺激する：花の色や香り、葉の手ざわり、収穫した野菜の味など、五感をたっぷり使います。
• 役割と達成感が生まれる：「毎朝の水やり係」といった役割や、花が咲いた、実がなったという喜びが、自信につながります。
• 人とのつながりが生まれる：一緒に育て、収穫を分け合うことで、自然と会話が生まれます。

植物の成長はゆっくりで、急かされることがありません。自分のペースで関われることも、園芸の大きな魅力です。

第8章：子どもの育ちと植物

子どもにとっても、植物を育てる体験は多くの学びをもたらします。アサガオやミニトマトを育てながら、毎日の変化を観察したり、水やりを忘れて元気がなくなった姿に気づいたりすることで、命を大切にする気持ちや、責任感が育ちます。

発達に特性のある子どもにとっても、植物とのかかわりは、よい経験になることがあります。土や水の感触を楽しむ子もいれば、苦手な子もいます。手袋やスコップを使う、じょうろで水やりだけを担当するなど、その子に合った関わり方を見つけてあげましょう。収穫した野菜を一緒に料理して食べる体験は、苦手な食べものに挑戦するきっかけになることもあります。

第9章：初めてでも育てやすい観葉植物

水のやりすぎは、根腐れの原因になります。土の表面が乾いてから、鉢の底から水が流れ出るくらいたっぷりあげる、というのが基本です。

第10章：植物を置くときに気をつけたいこと

植物の中には、口に入れると体によくない成分を含むものもあります。ポトスやディフェンバキアなど、身近な観葉植物の中にも、かじると口の中がただれたりするものがあります。小さな子どもがいる家庭では、手の届かない場所に置きましょう。

とくに注意したいのが、ペットとの関係です。ユリの仲間は、猫にとって、花粉や花瓶の水でも命にかかわることがあるほど危険です。ペットを飼っている方は、植物を選ぶ前に、ペットにとって安全かどうかを確かめてください。

第11章：街の中の緑も、心に効く

部屋の中の植物だけでなく、街路樹や公園など、街の中の緑も、私たちの心に影響を与えています。人の目に入る景色のうち、緑が占める割合を「緑視率」といいます。国土交通省が行った調査では、緑視率がおよそ25％を超えると、多くの人が「緑が多い」と感じ、やすらぎや潤いを感じやすくなるという結果が示されました。

通勤や通学の道を、少し遠回りしてでも緑の多い道にしてみる。昼休みに、近くの公園のベンチで過ごしてみる。そんな小さな工夫で、毎日の中に「緑を感じる時間」を増やすことができます。

第12章：みどりの日に、身近な緑に出会う方法

日本には、森の中を歩き、五感で自然を感じる「森林浴」という言葉があります。この言葉は、1982年に当時の林野庁の長官が提唱したもので、今では「Shinrin-yoku」として、海外でも知られるようになりました。森の香りや、木漏れ日、鳥の声に包まれて歩く時間は、心と体をゆっくりとほぐしてくれます。

• 植物園や公園を訪ねる：みどりの日には、各地の植物園や公園で、無料開放やイベントが行われることもあります。
• ベランダで小さな菜園を始める：ミニトマトやハーブなど、プランターで育てやすい植物から始めてみましょう。
• 花を一輪、部屋に飾る：鉢植えの世話が難しければ、切り花を一輪飾るだけでも、部屋の雰囲気が変わります。
• 散歩しながら植物の名前を調べる：スマートフォンのアプリなどで道ばたの草花の名前を調べてみると、いつもの道が、新しい発見に満ちた場所になります。

植物の名前をひとつ知るたびに、見える景色が少しずつ豊かになっていきます。みどりの日は、そんな「緑との新しい出会い」を楽しむ一日にしてみてはいかがでしょうか。

よくある疑問（Q&A）

Q1. 寝室に植物を置いても大丈夫ですか？

植物は夜、わずかに酸素を使って二酸化炭素を出しますが、観葉植物を数鉢置く程度なら、健康への影響はまずありません。ただし、土にカビが生えたり、虫がわいたりすることがあるので、水のやりすぎに注意し、清潔に保ちましょう。

Q2. 本物の植物ではなく、造花やフェイクグリーンでも効果はありますか？

緑を眺めることで気持ちが落ち着く効果は、ある程度期待できるかもしれません。ただ、水をやり、成長を見守り、手入れをするという「育てる」体験は、本物の植物ならではのものです。手間をかけること自体が、心を整える時間になります。

まとめ：植物は、空気よりも「心」を整えてくれる

「観葉植物で空気がきれいになる」という話は、実際の部屋では効果がとても小さいことがわかってきました。空気をきれいにしたいなら、換気がいちばんです。

それでも、植物には、私たちの心を落ち着かせ、疲れた注意力を回復させ、育てる喜びや人とのつながりをもたらしてくれる力があります。みどりの日の今日、お気に入りの小さな鉢をひとつ迎えて、緑のある暮らしを始めてみませんか。

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