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はじめに：春分の日、昼と夜は同じ長さ？
今日、3月20日は春分の日です。「昼と夜の長さが同じになる日」と習った方も多いのではないでしょうか。春のお彼岸の中日でもあり、ここから少しずつ、昼の時間が夜より長くなっていきます。
ところが実は、春分の日でも、昼のほうが夜より少しだけ長いのです。この記事では、その理由をはじめ、春分の日にまつわる意外な事実をご紹介します。
第1章：春分とは？
地球は、太陽の周りを1年かけて回っています（公転）。地球から見ると、太陽は、星空の中を1年かけて1周しているように見えます。この太陽の通り道を「黄道（こうどう）」といいます。
一方、地球の赤道を空に延ばした線を「天の赤道」といいます。地球の自転の軸は傾いているため、黄道と天の赤道は、2か所で交わります。太陽が、南から北へと天の赤道を横切る点を「春分点」と呼び、太陽がこの点を通過する瞬間を含む日が「春分日」です。
春分の日には、太陽はほぼ真東から昇り、ほぼ真西に沈みます。
第2章：昼と夜は、ぴったり同じではない
春分の日の昼の長さは、たとえば東京では、約12時間10分前後と、夜より少し長くなります。その理由は、主に2つあります。
2-1. 日の出と日の入りの定義
日本では、日の出は「太陽の上の端が地平線から出た瞬間」、日の入りは「太陽の上の端が地平線に沈んだ瞬間」と決められています。太陽の真ん中ではなく上の端で決めているため、そのぶん、昼の時間が少し長くなるのです。
2-2. 大気による光の屈折
太陽の光は、地球の大気を通るときに少し曲がります（屈折）。そのため、太陽が実際にはまだ地平線の下にあるときでも、私たちの目には地平線の上に見えています。これも、昼の時間が少し長くなる理由です。
そのため、昼と夜の長さがほぼ同じになるのは、春分の日より数日前になります。
第3章：春分の日の日付は、毎年変わる
3-1. 祝日法に日付が書かれていない
多くの祝日は、法律で日付が決められています。ところが、春分の日と秋分の日は、法律に「春分日」「秋分日」と書かれているだけで、具体的な日付は書かれていません。
3-2. 前の年の2月に決まる
春分日は、天文学の計算によって決まります。国立天文台が、毎年2月に、翌年の春分日と秋分日などを計算して発表し、それが政府の官報に掲載されることで、正式に決まります。つまり、春分の日は、前の年の2月に正式に決まるのです。
3-3. 20日か21日になることが多い
地球が太陽の周りを1周するのにかかる時間は、ちょうど365日ではなく、約365.24日です。そのため、春分の瞬間は毎年約6時間ずつ遅れていき、うるう年で調整されます。その結果、春分の日は、現在は3月20日か21日になることがほとんどです。
第4章：祝日に込められた意味
「国民の祝日に関する法律」では、春分の日の意味を、「自然をたたえ、生物をいつくしむ」と定めています。厳しい冬が終わり、草木が芽吹き、生き物たちが活動を始める――。そんな春の訪れを喜び、自然の恵みに感謝する日なのです。
戦前は、この日は「春季皇霊祭」と呼ばれ、宮中で歴代の天皇や皇族の霊をまつる祭祀が行われる日でした。戦後の1948年に、現在の「春分の日」として祝日になりました。また、春分の日は、春のお彼岸の中日として、ご先祖さまに感謝する日でもあります。
第5章：世界の春分
- イランなど：春分の日は「ノウルーズ（新しい日）」と呼ばれる新年のお祝いです。3,000年以上の歴史があるともいわれ、ユネスコの無形文化遺産にも登録されています。
- メキシコ：チチェン・イッツァ遺跡のピラミッドでは、春分の日の夕方、階段に光と影が描く「ヘビ」の姿が現れることで知られています。
- キリスト教：復活祭（イースター）の日付は、春分を基準に決められています。
- 南半球：オーストラリアなど南半球の国では、季節が逆になるため、3月の春分は「秋分」にあたります。
第6章：春分の日の過ごし方
- 日の出・日の入りを見る：太陽がほぼ真東から昇り、真西に沈む様子を確かめてみましょう。家や職場の方角を知るきっかけにもなります。
- 春を探しに出かける：つくし、菜の花、早咲きの桜など、身近な自然の中に春を探してみましょう。
- お墓参り：お彼岸の中日に、ご先祖さまに手を合わせるのもよいでしょう。
- ぼたもちを味わう：春のお彼岸の定番、ぼたもちをいただくのもおすすめです。
第7章：そもそも、なぜ季節があるのか
春分について理解するために、まずは、地球に季節が生まれる理由を考えてみましょう。
「夏は、地球が太陽に近づくから暑い」と思っている人もいるかもしれません。でも、実はそうではありません。地球と太陽の距離は、1年の間でわずかに変わりますが、日本が夏のころ、地球はむしろ、太陽から少し遠い位置にあるのです。
季節が生まれる本当の理由は、地球の自転の軸（地軸）が、約23.4度傾いていることにあります。地球は、地軸を傾けたまま、太陽のまわりを1年かけて回っています。そのため、北半球が太陽の方に傾いている時期には、太陽が高く昇り、昼の時間が長くなって、夏になります。反対に、北半球が太陽と反対の方に傾いている時期には、太陽の高さが低く、昼が短くなって、冬になるのです。
そして、春分と秋分は、地軸の傾きが、太陽に対してちょうど横向きになる時期です。このとき、太陽の光は、北半球にも南半球にも、同じように当たります。そのため、地球上のほとんどの場所で、昼と夜の長さがほぼ同じになるのです。
もし地軸が傾いていなければ、地球には季節がなく、一年中、同じような気候が続いていたと考えられています。桜の花も、紅葉も、雪景色も、地球がほんの少し傾いているおかげなのです。
第8章：「春分点」と星座のふしぎな関係
地球から見ると、太陽は、1年かけて、星座の間を少しずつ移動していくように見えます。この太陽の通り道を「黄道（こうどう）」といいます。また、地球の赤道を、そのまま空に広げた線を「天の赤道」といいます。
黄道と天の赤道は、空の上で、2か所で交わっています。そのうち、太陽が南から北へと天の赤道を横切る点を「春分点」、北から南へと横切る点を「秋分点」といいます。太陽が春分点を通過する瞬間が、天文学でいう「春分」なのです。
実は、この春分点は、長い年月をかけて、少しずつ星座の間を移動しています。これは、地球の地軸が、コマの首振り運動のように、ゆっくりと向きを変えているためで、「歳差運動」と呼ばれています。地軸が一周するのには、約2万6千年もかかります。
星占いでは、春分のころから始まる星座を「おひつじ座」としていますが、これは、約2000年前の春分点の位置にもとづいたものです。歳差運動によって、現在の春分点は、おひつじ座の隣の「うお座」にあるといわれています。星占いの星座と、実際に太陽が見える位置の星座がずれているのは、このためなのです。
第9章：春分の日の正午、影の長さを測ってみよう
春分の日には、太陽がほぼ真東から昇り、真西に沈みます。そして、正午ごろには、太陽が真南に来て、1日のうちで最も高い位置になります。これを「南中」といいます。
春分の日の太陽の南中高度（地平線から測った太陽の高さの角度）は、おおよそ、次の式で求めることができます。
南中高度 ＝ 90度 － その場所の緯度
たとえば、大阪（北緯約34.7度）なら、南中高度は、約55度になります。東京（北緯約35.7度）なら約54度、札幌（北緯約43度）なら約47度、那覇（北緯約26度）なら約64度です。南に行くほど、太陽は高く昇ることがわかります。
春分の日の正午ごろに、地面にまっすぐ立てた棒の影の長さを測ってみると、住んでいる場所の緯度によって、影の長さが違うことを確かめられます。同じ日に、遠く離れた場所に住む友人や親戚と、影の長さを比べてみるのも、おもしろい自由研究になりそうです。
ちなみに、古代ギリシャの学者エラトステネスは、離れた2つの都市で、同じ日の正午の影の長さの違いを調べることで、地球の大きさを計算したといわれています。影の長さという身近な手がかりから、地球の大きさまでわかってしまう。科学のおもしろさを感じさせてくれるエピソードです。
第10章：春分の日と桜前線
春分の日のころは、日本の多くの地域で、桜の開花が話題になり始める時期でもあります。気象庁は、全国の各地で、あらかじめ決めた「標本木」と呼ばれる桜の木を観察し、5〜6輪以上の花が開いた状態になると、「開花」を発表しています。
桜の開花の時期は、南から北へと少しずつ進んでいくことが多く、その様子を地図の上で線で結んだものは「桜前線」と呼ばれています。九州や四国、本州の太平洋側などでは、3月の下旬に開花することが多く、東北地方では4月、北海道では4月下旬から5月にかけて開花するのが一般的です。
桜の開花には、冬の寒さと、春の暖かさの両方が関係していると考えられています。桜のつぼみは、冬の一定の寒さを経験することで目を覚まし（休眠打破）、その後、春の暖かさによって成長して、花を咲かせるのです。近年は、温暖化の影響で、冬の寒さが十分でない地域では、開花が遅れたり、花がそろって咲かなかったりする可能性も指摘されています。
春分の日を過ぎると、昼の時間が夜よりも長くなり、日差しもどんどん暖かくなっていきます。桜のつぼみがふくらんでいく様子を、毎日少しずつ観察してみるのも、この時期ならではの楽しみです。
第11章：日が長くなると、なぜ心が軽くなるのか
春分の日を過ぎると、昼の時間は、夏至に向かって、日ごとに長くなっていきます。日が長くなると、なんとなく気持ちが明るくなる、という人も多いのではないでしょうか。
太陽の光を浴びると、脳の中で、気持ちを安定させる働きに関わる「セロトニン」という物質が、つくられやすくなるといわれています。また、朝の光は、体内時計を整える役割も持っています。日照時間が長くなることは、私たちの心と体のリズムにとっても、大切な意味を持っているのです。
反対に、日照時間の短い冬には、気分が落ち込みやすくなったり、眠気が強くなったりする人もいます。こうした季節による心の不調は、「季節性感情障害」と呼ばれることもあります。春分の日を境に、日差しが増えていくことは、冬の間の心の重さを、少しずつ軽くしてくれるのかもしれません。
ただし、春は、新しい環境や人間関係の変化が重なる季節でもあり、かえって心身の不調を感じやすい人もいます。日差しを味方にしながら、無理をせず、自分のペースで新しい季節を迎えていきましょう。
よくある疑問（Q&A）
Q1. 春分の日に、本当に太陽は真東から昇るのですか？
A. ほぼ真東から昇り、ほぼ真西に沈みます。厳密には、観測する場所の地形や、大気の影響などで、わずかにずれることがあります。
Q2. 春分の日以降、昼はどのくらい長くなりますか？
A. 6月の夏至に向けて、昼の長さは少しずつ長くなっていきます。東京の場合、夏至の日の昼の長さは約14時間半になります。
まとめ：季節の節目に、空を見上げて
春分の日は、太陽と地球の動きがつくり出す、季節の大切な節目です。昼と夜がぴったり同じではないことや、日付が前の年に決まることなど、意外な事実もたくさんあります。
今日は、夕方に西の空を見上げてみてください。真西に沈んでいく太陽が、春の訪れを静かに告げてくれるはずです。
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