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はじめに：ニャン・ニャン・ニャンの日
2月22日は「猫の日」。猫の鳴き声「ニャン・ニャン・ニャン」の語呂合わせから、1987年に制定されました。
気ままで、そっけなくて、でもときどき甘えてくる――。そんな猫の魅力にとりつかれている人は少なくありません。日本では、ペットとして飼われている猫の数は犬を上回り、約900万頭にのぼると推計されています。
猫の日にちなんで、この記事では、研究でわかってきた猫の不思議と、猫と長く元気に暮らすための基本をご紹介します。
第1章：猫は自分の名前をわかっている？
「名前を呼んでも知らんぷり」。猫と暮らす人なら、一度は経験があるのではないでしょうか。でも、猫は名前がわかっていないわけではないようです。
2019年、上智大学などの研究チームは、猫が自分の名前と、ほかの似た言葉を聞き分けていることを示す研究を発表しました。似た響きの言葉を続けて聞かせたあとに自分の名前を聞かせると、猫は耳や頭を動かすなど、はっきりとした反応を示したのです。
つまり、猫は名前をわかったうえで、「返事をするかどうかは、自分で決めている」のかもしれません。なんとも猫らしい結果です。
第2章：ゆっくりまばたきは「信頼のサイン」
猫が目を細めて、ゆっくりとまばたきをすることがあります。これは「猫のほほえみ」とも呼ばれ、リラックスしていて、相手を信頼しているサインだと考えられています。
2020年、イギリスのサセックス大学などの研究チームは、人が猫に向かってゆっくりまばたきをすると、猫もゆっくりまばたきを返しやすくなり、知らない人にも近づきやすくなることを報告しました。
猫と目が合ったら、じっと見つめるのではなく、目を細めてゆっくりまばたきをしてみてください。猫にとって、じっと見つめられるのは緊張のサインになることもあるのです。
第3章：ゴロゴロ音の不思議
猫がのどを鳴らす「ゴロゴロ」という音。実は、この音がどうやって出ているのかについては、長いあいだ謎とされてきました。のどの筋肉がふるえることで出ているという説が有力ですが、最近では、声帯の構造にも秘密があるという研究も発表されています。
ゴロゴロ音は、満足しているときだけでなく、不安なときや体調が悪いときに、自分を落ち着かせるために鳴らすこともあるといわれています。「ゴロゴロ＝ご機嫌」とは限らないので、様子がいつもと違うときは注意してあげましょう。
第4章：人と猫の1万年の歴史
人と猫の関係は、とても長い歴史を持っています。地中海のキプロス島では、約9,500年前の人の墓から、人と一緒に埋葬された猫の骨が見つかっています。
猫の祖先は、中東などに住む野生の「リビアヤマネコ」と考えられています。人が農業を始め、穀物を蓄えるようになると、それを狙うネズミが集まり、そのネズミを狙ってヤマネコが人の近くで暮らすようになった――。そうして、人と猫は少しずつ距離を縮めていったと考えられています。
日本には、奈良時代ごろまでに、大切な経典をネズミから守るために、中国から猫が連れてこられたという説があります。
第5章：猫と長く元気に暮らすための基本
5-1. 猫に危険な食べ物・植物
- ユリ科の植物：花びらや葉、花粉、花瓶の水でも、急性の腎障害を起こすおそれがあり、特に危険です。
- 玉ねぎ・ねぎ・にんにく：赤血球が壊れ、貧血を起こすことがあります。
- チョコレート：中毒を起こすことがあります。
- 保冷剤や人の薬：誤って口にすると危険です。
5-2. 室内飼いのすすめ
外に出る猫は、交通事故や感染症、ほかの猫とのけんかなどのリスクが高くなります。猫の健康と安全のために、また地域の環境を守るためにも、室内で飼うことがすすめられています。上下運動ができるキャットタワーや、外を眺められる窓辺など、室内でも楽しく過ごせる工夫をしましょう。
5-3. 年に一度は健康診断を
猫は、体調の悪さを隠すのが得意な動物です。特に、年をとった猫は腎臓の病気になりやすいといわれています。水を飲む量やおしっこの量が増えた、体重が減ったなどの変化に気をつけ、年に一度は動物病院で健康診断を受けると安心です。
近年は、医療や食事の進歩によって、猫の平均寿命は15歳を超えるようになりました。長い時間を一緒に過ごす家族として、日々の小さな変化に目を向けてあげたいですね。
第6章：猫の体は「高性能センサー」のかたまり
猫の体には、狩りをする動物として進化してきた、驚くべき仕組みがたくさん詰まっています。
暗闇でも見える目
猫の目の奥には、「タペタム」と呼ばれる、光を反射する膜があります。目に入ったわずかな光を、この膜が反射して、もう一度目の中の光を感じる細胞に届けるため、暗い場所でもものを見ることができるのです。夜に猫の目が光って見えるのは、このためです。猫は、人間が必要とする明るさの、ほんの一部の光があれば、ものを見ることができるといわれています。
ひげは「レーダー」
猫のひげは、ただの毛ではありません。ひげの根元には、たくさんの神経が集まっており、空気のわずかな流れや、物にふれた感覚を敏感に感じ取ります。暗闇の中でも、ひげで周りの様子を感じながら歩くことができ、狭いすき間を通れるかどうかを判断するのにも役立っているといわれています。
人よりずっと高い音が聞こえる耳
猫の耳は、人間には聞こえない高い音まで聞き取ることができます。ネズミなどの小さな動物が出す、かすかな高い声を聞き分けるためだと考えられています。また、片方の耳だけでも、たくさんの筋肉を使って、音のする方向に向きを変えることができます。耳がくるりと後ろを向いたり、別々の方向を向いたりするのは、このためです。
ざらざらの舌の秘密
猫に舐められると、舌がざらざらしているのに驚きます。猫の舌の表面には、後ろ向きに生えた、小さなトゲのような突起がびっしりと並んでいます。アメリカの研究者たちの研究では、この突起の先がスプーンのような形になっていて、唾液をすくい取り、毛の根元まで届ける仕組みになっていることがわかりました。猫は、この舌を使って、毛づくろいで体を清潔に保っているのです。
第7章：高いところから落ちても、くるりと着地できる理由
猫が高い場所から落ちても、空中でくるりと体をひねり、足から上手に着地する様子を見たことがある方もいるでしょう。これは「立ち直り反射」と呼ばれる能力です。
猫は、耳の奥にある、体の傾きを感じる器官を使って、落ち始めた瞬間に「どちらが上か」を感じ取ります。そして、まず頭をひねって下を向き、次に前足、後ろ足の順に体をひねって、足を下に向けるのです。とても柔らかい背骨と、鎖骨がほとんど体に固定されていない体のつくりが、このしなやかな動きを可能にしています。
この不思議な動きは、昔から科学者たちの興味を引いてきました。19世紀の終わりには、フランスの研究者が、連続写真の技術を使って、猫が空中で体をひねる様子を撮影し、話題になったといいます。
ただし、猫だからといって、高い場所から落ちても安全なわけではありません。マンションのベランダや窓からの転落事故は、実際に多く起きています。窓やベランダには、猫が落ちないような対策をしておきましょう。
第8章：「ニャー」は人間に向けた言葉？
猫の「ニャー」という鳴き声。実は、大人の猫どうしでは、あまり「ニャー」と鳴き合うことはないといわれています。子猫は、母猫に向かって鳴いて甘えますが、大人になると、猫どうしは主に、においやしぐさ、表情などでコミュニケーションをとるのです。
それなのに、飼い猫が人間に向かってよく鳴くのは、人間に気持ちを伝えるために、鳴き声を使うようになったからだと考えられています。「ごはんがほしい」「ドアを開けて」「かまって」――。猫は、飼い主の反応を見ながら、どんな鳴き方をすれば願いが叶うのかを、学んでいくのかもしれません。同じ猫でも、飼い主によって鳴き方が違うことがあるのは、そのためです。
しっぽは気持ちのバロメーター
- しっぽをピンと立てて近づいてくる：うれしい、親しみを感じている
- しっぽを大きく、ゆっくり振る：何かが気になっている、少しいらいらしている
- しっぽの毛を逆立てて太くする：驚いている、怖がっている、威嚇している
- しっぽを足の間に巻き込む：不安を感じている
犬がしっぽを振るのは喜びのサインであることが多いですが、猫の場合は、意味が違うことがあるので注意が必要です。
第9章：日本人と猫の深い関係――招き猫から文学まで
日本は、昔から猫と深い関わりを持ってきた国です。猫にまつわる文化や言い伝えも、たくさん残されています。
招き猫
商売繁盛の縁起物として知られる招き猫。その由来には、いくつかの言い伝えがあります。よく知られているのが、東京・世田谷の豪徳寺にまつわる話です。江戸時代、ある大名が寺の前を通りかかったとき、門の前で猫が手招きをしていたので、寺に立ち寄って休んでいたところ、急に激しい雷雨が降り出し、難を逃れることができた――。それに感謝した大名が、寺を手厚く保護するようになったと伝えられています。ほかにも、東京・浅草の今戸神社など、各地に招き猫の発祥とされる場所があります。右手を挙げた招き猫は「お金」を、左手を挙げた招き猫は「人（お客さん）」を招くともいわれます。
文学や絵画の中の猫
明治時代に夏目漱石が書いた小説『吾輩は猫である』は、猫の目を通して、人間社会をユーモラスに描いた作品として、今も多くの人に読まれています。江戸時代の浮世絵師・歌川国芳は、大の猫好きとして知られ、猫を擬人化したユーモラスな作品を数多く残しました。
化け猫と猫又
一方で、猫には、神秘的なイメージもありました。長生きした猫は、しっぽが二つに分かれた「猫又」という妖怪になるという言い伝えや、恨みを持った猫が人を祟る「化け猫」の物語も、各地に残っています。夜目がきき、音もなく歩き、気まぐれな猫は、昔の人々にとって、不思議な力を持った存在に見えたのかもしれません。
猫の島
日本には、人間よりも猫の数のほうが多いともいわれる「猫島」がいくつかあります。宮城県の田代島や、愛媛県の青島などが有名で、猫好きの観光客が訪れる人気の場所になっています。漁業の盛んな島では、網をかじるネズミを退治してくれる猫が、昔から大切にされてきたといわれています。
第10章：猫アレルギーとの付き合い方
猫が好きなのに、くしゃみや鼻水、目のかゆみが出てしまう――。そんな猫アレルギーに悩む人も少なくありません。猫アレルギーの主な原因は、猫の毛そのものではなく、猫の皮膚や唾液などに含まれるタンパク質です。猫が毛づくろいをすると、このタンパク質が毛につき、それが乾いて、部屋の中に舞い上がります。
猫アレルギーのある人が猫と暮らす場合は、こまめな掃除や換気、空気清浄機の使用、寝室に猫を入れないなどの工夫で、症状をやわらげられることがあります。ただし、症状が重い場合や、ぜんそくのある人は、注意が必要です。猫を迎える前に、アレルギー検査を受けておくと安心です。
よくある疑問（Q&A）
Q1. 猫はなぜ箱が好きなのですか？
A. 狭くて囲まれた場所は、外敵から身を守れる安心できる場所だからだと考えられています。体温を保ちやすいという理由もあるようです。
Q2. 猫は飼い主のことを好きなのでしょうか？
A. 猫も飼い主との間に絆を結ぶことが、さまざまな研究で示されています。表現の仕方が犬とは違うだけで、猫なりの方法で愛情を示しているのです。
まとめ：猫の「わかりにくさ」も、愛おしい
名前を呼んでも振り向かない。でも、実はちゃんとわかっている。ゆっくりまばたきで、そっと信頼を伝えてくれる――。研究が明らかにする猫の姿は、私たちが思っている以上に、人との関係を大切にしているようです。
今日の猫の日は、あなたのそばにいる猫に、ゆっくりまばたきを送ってみてはいかがでしょうか。きっと、猫なりの「ありがとう」が返ってくるはずです。
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