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はじめに：世界で一番、人の命を奪う生き物は？
世界で一番多くの人の命を奪っている生き物は、何だと思いますか。サメでも、ヘビでも、ライオンでもありません。答えは、私たちの身近にいる「蚊」です。蚊そのものに強い毒があるわけではなく、蚊が運ぶ病気によって、毎年たくさんの人が亡くなっています。
その代表が「マラリア」です。世界保健機関（WHO）の報告によると、2024年には世界で推計約2億8,200万人がマラリアにかかり、約61万人が亡くなりました。その多くは、アフリカの5歳未満の子どもたちです。
4月25日は「世界マラリアデー」。日本では身近に感じにくい病気ですが、海外旅行や、これから始まる蚊の季節を考えると、知っておきたいことがたくさんあります。この記事では、マラリアの基礎知識から、日本とのかかわり、そして身近な蚊の対策までご紹介します。
第1章：世界マラリアデーとは
世界マラリアデーは、2007年にWHOの総会で定められた国際デーです。もともとは、2000年4月25日にナイジェリアのアブジャで、アフリカの国々の首脳がマラリア対策に取り組むことを宣言したことを記念して、「アフリカ・マラリアデー」とされていました。それが、世界全体で取り組む日へと広がったのです。
この日には、世界各地で、マラリアの予防や治療の大切さを伝える活動や、対策のための資金を集める取り組みが行われています。
第2章：マラリアとは、どんな病気？
マラリアは、「マラリア原虫」という小さな寄生虫が、体の中に入ることで起こる病気です。原虫は、ハマダラカという種類の蚊に刺されることで、人の体に入ります。人から人へ、せきやくしゃみでうつることはありません。
体に入った原虫は、まず肝臓で増え、その後、血液の中の赤血球に入りこんで増え続けます。赤血球が壊れるたびに、高い熱、寒気やふるえ、頭痛、関節の痛みなどが起こります。
人に感染するマラリア原虫にはいくつかの種類があり、なかでも熱帯熱マラリアは、治療が遅れると、意識障害や腎臓の障害などを起こし、短い期間で命にかかわることがあります。蚊に刺されてから症状が出るまでの期間は、多くは1〜4週間ほどですが、種類によっては数か月以上たってから発症することもあります。
第3章：数字で見る、世界のマラリア
| 項目 | 内容（WHO 2025年報告） |
|---|---|
| 推計感染者数（2024年） | 約2億8,200万人（前年より約900万人増加） |
| 推計死亡者数（2024年） | 約61万人 |
| アフリカ地域の割合 | 死亡者の約95％ |
| マラリアがなくなったと認定された国 | 47か国と1地域 |
亡くなる人の多くは、5歳未満の子どもです。体の抵抗力が十分でない小さな子どもは、重症になりやすいのです。一方で、2024年にはカーボベルデとエジプト、2025年にはジョージア、スリナム、東ティモールが、マラリアのない国として新たに認定されるなど、前進も続いています。
マラリアは、貧困とも深くかかわっている病気です。蚊帳や薬を手に入れられない、近くに病院がない、診断のための検査ができないといった事情が、被害を大きくしています。子どもがマラリアにかかると学校を休み、大人がかかると働けなくなるため、家庭の暮らしや、地域の経済にも大きな影響を与えます。マラリア対策は、命を守るだけでなく、貧困の連鎖を断ち切るための取り組みでもあるのです。
第4章：マラリアと闘ってきた人類の歴史
マラリアは、人類の歴史とともにある、とても古い病気です。マラリアという名前は、イタリア語の「悪い空気」に由来するといわれ、昔は湿地から出る悪い空気が原因だと考えられていました。
その正体がわかってきたのは、19世紀の終わりのことです。1880年にフランスの医師ラヴランが、患者の血液の中に原虫を発見しました。さらに1897年には、イギリスの医師ロナルド・ロスが、蚊が病気を運ぶことを突き止めました。二人は、のちにノーベル賞を受賞しています。
治療薬では、南米の木の皮からとれる「キニーネ」が長く使われてきました。そして20世紀後半、中国の研究者・屠呦呦（トゥ・ヨウヨウ）さんが、古い漢方の文献をヒントに、植物から「アルテミシニン」という特効薬を見つけ出しました。屠さんは、この功績で2015年にノーベル生理学・医学賞を受賞しています。同じ年に、寄生虫による病気の治療薬を生み出した日本の大村智さんも受賞したことで、日本でも大きな話題になりました。
第5章：ワクチンの登場と、新たな壁
長いあいだ、マラリアには有効なワクチンがありませんでした。原虫は、ウイルスや細菌に比べて仕組みが複雑で、ワクチンを作るのがとても難しかったのです。
2021年、WHOは初めてマラリアのワクチンの使用を推奨し、2023年には2つ目のワクチンも推奨しました。WHOによると、これまでに24か国が、子どもの定期予防接種にマラリアワクチンを取り入れています。殺虫効果を高めた新しい蚊帳などとあわせて、こうした新しい道具が、2024年だけで推計約100万人の命を救ったと報告されています。
一方で、新たな壁も現れています。アフリカの少なくとも8か国では、特効薬のアルテミシニンが効きにくい原虫が確認されたり、疑われたりしています。蚊帳に使われる殺虫剤が効きにくい蚊も広がっていて、WHOは、これまでの成果が後戻りしかねないと警告しています。
第6章：かつては、日本にもマラリアがあった
マラリアは、遠い国だけの病気ではありません。実は、かつての日本にもマラリアがありました。昔の日本では「おこり（瘧）」と呼ばれ、熱が出たり下がったりをくり返す病気として知られていました。
明治から昭和の初めにかけては、北海道から沖縄まで各地で見られ、とくに滋賀県の琵琶湖周辺など、湖や田んぼの多い地域で多く発生していました。戦後には、戦地から帰ってきた人たちの間で流行した時期もありましたが、生活環境の改善や対策が進み、本土では1950年代ごろまでに、国内での感染はほぼ見られなくなりました。
沖縄の八重山諸島では、太平洋戦争の末期に、住民がマラリアの多い地域へ移ることを強いられ、多くの人が亡くなるという悲しい出来事もありました。「戦争マラリア」と呼ばれるこの歴史は、今も語り継がれています。八重山でマラリアがなくなったのは、1960年代に入ってからのことです。
第7章：今の日本で気をつけたい「輸入マラリア」
現在の日本では、国内でマラリアに感染することはほとんどありません。けれど、海外でマラリアに感染し、帰国してから発症する「輸入マラリア」が、毎年数十人ほど報告されています。
注意したいのは、帰国してから時間がたってから症状が出ることがある点です。旅行から戻って1週間以上たってから熱が出ると、「ただの風邪かな」と思ってしまいがちです。しかし、熱帯熱マラリアは、診断や治療が遅れると命にかかわります。
マラリアのある地域から帰国したあとに熱が出たら、医療機関を受診し、必ず「いつ、どこに行っていたか」を伝えるようにしましょう。渡航歴がわかれば、医師はマラリアを疑って、すぐに血液の検査を行うことができます。
第8章：海外へ行くときの予防
- 行き先の情報を調べる：厚生労働省の検疫所のサイトなどで、行き先にマラリアなどの感染症があるかどうかを確かめましょう。
- 予防薬について相談する：流行地域に行く場合は、予防のための薬を飲む方法があります。日本でも予防薬が使われていますが、飲み始める時期や飲み方は薬によって違うため、出発の1か月前くらいまでに、渡航外来（トラベルクリニック）などで相談するのがおすすめです。
- 蚊に刺されない：マラリアを運ぶハマダラカは、主に夕方から夜明けにかけて活動します。長袖・長ズボンを着る、虫よけを使う、蚊帳や網戸のある部屋で眠るなどの対策が基本です。
第9章：日本でも気をつけたい、蚊が運ぶ病気
日本で身近な蚊も、病気を運ぶことがあります。2014年には、東京の代々木公園の周辺で蚊に刺された人を中心に、約160人がデング熱に感染しました。日本国内でのデング熱の感染が確認されたのは、約70年ぶりのことでした。このときデング熱のウイルスを運んだのは、日本のどこにでもいる「ヒトスジシマカ（ヤブカ）」です。
また、田んぼなどで育つコガタアカイエカは、日本脳炎のウイルスを運ぶことがあります。日本脳炎は、定期予防接種の対象となっている病気です。母子健康手帳などで、子どもの接種の記録を確かめておきましょう。
気温が上がるとともに、蚊が活動する期間や地域は広がっています。ヒトスジシマカは、おおむね5月ごろから10月ごろまで活動します。これからの季節、蚊の対策は、かゆみを防ぐだけでなく、病気を防ぐためにも大切なのです。
第10章：蚊に刺されないための工夫
- 肌の露出を減らす：屋外で活動するときは、長袖・長ズボンを選びましょう。蚊は黒や紺などの濃い色に寄ってきやすいといわれているので、明るい色の服がおすすめです。
- 虫よけを上手に使う：虫よけの成分には「ディート」や「イカリジン」などがあります。子どもに使う場合は、成分や濃度によって使える年齢や回数が決まっているため、製品の説明をよく確かめましょう。
- 汗をこまめにふく：蚊は、人が吐く二酸化炭素や体温、汗のにおいなどを目じるしに寄ってきます。汗をかいたら、ふいたり着替えたりしましょう。
- 網戸や蚊取り線香を活用する：家の中に蚊を入れない工夫も大切です。
第11章：蚊を増やさない、家のまわりの工夫
蚊の幼虫であるボウフラは、ほんの少しの水たまりでも育ち、1週間から10日ほどで成虫になります。家のまわりの小さな水たまりをなくすことが、蚊を減らす一番の近道です。
- 植木鉢の受け皿やバケツにたまった水は、週に1回は捨てる。
- 空き缶や古タイヤなど、雨水がたまるものを放置しない。
- 雨どいや側溝にごみがたまって、水が流れなくなっていないか確かめる。
近所の人と一緒に取り組むと、地域全体の蚊を減らすことにつながります。
よくある疑問（Q&A）
Q1. 蚊に刺されると、誰でもマラリアになるのですか？
いいえ。マラリアを運ぶのは、マラリア原虫を持ったハマダラカだけです。現在の日本では、国内の蚊に刺されてマラリアになる心配は、ほとんどありません。注意が必要なのは、マラリアが流行している地域に行くときです。
Q2. 蚊に刺されやすい人と、刺されにくい人がいるのはなぜ？
体温が高い人、汗をかいている人、吐く息の量が多い人などは、蚊に刺されやすいといわれています。運動したあとや、お酒を飲んだあとも、刺されやすくなることがあります。体質だけでなく、そのときの状態も関係しているのです。
まとめ：小さな蚊から、大きな命を守る
マラリアは、今も世界で毎年約61万人の命を奪っている病気です。ワクチンや新しい薬の登場で希望が見えてきた一方、薬が効きにくい原虫の広がりなど、新たな課題も生まれています。
日本に住む私たちにできるのは、海外へ行くときに正しい知識を持って備えること、そして身近な蚊の対策を習慣にすることです。世界マラリアデーをきっかけに、遠い国の子どもたちの命と、自分や家族の健康の両方に、少し思いをめぐらせてみてください。
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