【今日は土用の丑の日】なぜうなぎを食べるの？｜「土用」と「丑の日」の意味、「う」のつく食べ物と、絶滅危惧種ニホンウナギのこと

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はじめに：今日は「土用の丑の日」

2026年の7月26日は、「土用の丑の日」です。この日には、うなぎを食べて、夏の暑さを乗り切るための精をつけるという習わしがあります。スーパーやうなぎ屋さんの店先には、「土用の丑の日」ののぼりが立ち、香ばしい蒲焼きの香りが漂ってきます。

けれど、そもそも「土用」とは何なのか、なぜ「丑の日」にうなぎを食べるのか、意外と知らない人も多いのではないでしょうか。また、うなぎは近年、数が減っていることが心配されている魚でもあります。

この記事では、土用と丑の日の意味、うなぎを食べるようになった由来、うなぎ以外の土用の食べ物、そしてうなぎを未来に残すために知っておきたいことを、わかりやすくご紹介します。

第1章：「土用」とは？

「土用」とは、立春・立夏・立秋・立冬の前の、それぞれ約18日間のことです。つまり、土用は年に4回あり、季節の変わり目にあたる期間です。

土用という考え方は、古代中国の「五行説」に由来しています。五行説では、世の中のすべてのものは、「木・火・土・金・水」の五つの要素からできていると考えます。春は木、夏は火、秋は金、冬は水に当てはめられ、残った「土」は、それぞれの季節の終わりの時期に割り当てられました。これが「土用」です。

今では、土用というと、立秋の前の「夏の土用」を指すことがほとんどです。2026年の夏の土用は、7月20日から8月6日までです。

第2章：「丑の日」とは？

昔の暦では、日にちにも、子（ね）・丑（うし）・寅（とら）……という十二支が割り当てられていました。十二支は、12日ごとに一巡します。

土用の期間中にめぐってくる丑の日が、「土用の丑の日」です。土用の期間は約18日間あるため、年によっては丑の日が2回あることもあり、その場合は「一の丑」「二の丑」と呼ばれます。2026年の夏の土用の丑の日は、7月26日の1回です。

第3章：なぜ、うなぎを食べるの？

土用の丑の日にうなぎを食べる習わしが広まったのは、江戸時代のことだといわれています。その由来として、よく知られているのが、江戸時代の学者・発明家である平賀源内にまつわる話です。

夏にうなぎが売れずに困っていたうなぎ屋が、源内に相談したところ、源内は「本日丑の日」と書いた張り紙を店先に貼るよう勧めました。すると、その店は大繁盛し、ほかの店もまねをするようになって、土用の丑の日にうなぎを食べる習わしが広まった――という話です。ただし、この話には確かな記録がなく、ほかにもさまざまな説があります。

第4章：「う」のつく食べ物で夏を乗り切る

土用の丑の日には、もともと、「う」のつく食べ物を食べると、夏負けしないという言い伝えがあったといわれています。

• うなぎ：栄養豊富で、夏の疲れを癒やすといわれる。
• うどん：消化がよく、食欲のないときにも食べやすい。
• 梅干し：酸味が食欲を増し、疲れをとるといわれる。
• 瓜（うり）：きゅうりやすいか、冬瓜、ゴーヤなどの瓜の仲間は、水分が多く、体を冷やす働きがあるといわれる。
• 牛（うし）肉：たんぱく質が豊富で、スタミナをつける。

うなぎが高くて手が出ないときは、ほかの「う」のつく食べ物で、夏の土用を楽しむのもよいでしょう。

第5章：うなぎ以外の土用の食べ物

地域によっては、うなぎ以外にも、土用の時期に食べる習わしのある食べ物があります。

• 土用しじみ：夏のしじみは、栄養がたっぷりで、「土用しじみは腹薬」ともいわれる。
• 土用卵：土用の時期に産まれた卵を食べると、元気が出るといわれる。
• 土用餅：あんこで包んだお餅。小豆の赤い色は魔よけになるとされ、関西地方などで食べられている。

第6章：うなぎの栄養

うなぎは、昔から「精のつく食べ物」として親しまれてきました。実際、うなぎには、次のような栄養が豊富に含まれています。

• ビタミンA：目の健康や、皮膚や粘膜を守る。
• ビタミンB1・B2：糖質や脂質をエネルギーに変え、疲れをとるのを助ける。
• ビタミンD・E：骨の健康を保ち、体の酸化を防ぐ。
• DHA・EPA：魚の油に含まれる成分で、血液の流れをよくする。

暑さで食欲が落ち、栄養が不足しがちな夏に、うなぎを食べて体力をつけるという習わしは、理にかなったものだといえます。

第7章：関東と関西で違う、うなぎの蒲焼き

うなぎの蒲焼きは、関東と関西で、調理の仕方が違います。

関東で背開きにするのは、武士の町だった江戸で、「腹を切る」切腹を連想させる腹開きが嫌われたため、という説があります。地域による違いを知ると、うなぎを食べる楽しみがさらに広がります。

第8章：うなぎは「絶滅危惧種」

私たちが食べているうなぎの多くは、ニホンウナギです。ニホンウナギは、近年、数が大きく減っていることから、国際自然保護連合（IUCN）や環境省によって、絶滅のおそれのある種（絶滅危惧種）に指定されています。

うなぎが減っている原因としては、とりすぎのほか、川と海を行き来するうなぎのすみかが、河川の工事などによって失われていることや、海の環境の変化などが考えられています。

第9章：うなぎの不思議な一生

ニホンウナギは、とても不思議な一生を送る魚です。日本から遠く離れた、太平洋のマリアナ諸島の西の海で生まれ、小さな稚魚（シラスウナギ）となって、海流に乗って日本などの沿岸にやってきます。そして、川をさかのぼって成長し、大人になると、再び遠い海へと旅をして、卵を産むと考えられています。

うなぎがどこで生まれるのかは、長い間、大きな謎とされていました。日本の研究者たちが、長年の調査の末に、その産卵場所を突き止めたことは、世界的な発見として知られています。

第10章：養殖うなぎも、天然の稚魚から

私たちが食べているうなぎのほとんどは、養殖されたものです。けれど、その養殖も、天然のシラスウナギ（稚魚）をとってきて、育てるのが一般的です。そのため、天然のうなぎが減ると、養殖のうなぎも減ってしまうのです。

卵から育てて、親になったうなぎから、また卵をとる「完全養殖」の研究も進められており、研究室での成功は果たされています。ただ、大量に、安く生産する技術の確立には、まだ課題が残されています。

第11章：うなぎを未来に残すために

うなぎを、これからも食べ続けられるようにするためには、資源を守る取り組みが欠かせません。国や関係する国々は、シラスウナギの漁獲量を制限するなどの取り組みを進めています。また、国際的な取引の規制についても、議論が行われています。

私たち消費者にできることもあります。うなぎを食べるときは、感謝の気持ちを持って、食べ残さずに味わうこと。そして、うなぎがどこから来て、どのような状況にあるのかに関心を持つことです。大量に売れ残って廃棄されることがないよう、予約をして購入するのもよい方法です。

第12章：うなぎのおいしい食べ方

• うな重・うな丼：ご飯の上に蒲焼きをのせ、たれをかけた定番の食べ方。
• ひつまぶし：名古屋の名物。刻んだうなぎをご飯にのせ、最初はそのまま、次に薬味をのせて、最後はだしやお茶をかけて、三通りの味を楽しむ。
• 白焼き：たれをつけずに焼いたうなぎを、わさびじょうゆや塩で味わう。うなぎ本来の味が楽しめる。
• う巻き：うなぎの蒲焼きを、だし巻き卵で巻いたもの。
• うざく：うなぎの蒲焼きと、きゅうりの酢の物。さっぱりとして、夏にぴったり。

市販の蒲焼きを家で温めるときは、酒をふりかけてから、フライパンやオーブントースターで温めると、ふっくらと仕上がります。

第13章：「土用干し」と「土用の虫干し」

夏の土用の時期には、食べ物以外にも、さまざまな習わしがあります。

梅干しづくりでは、梅雨明けの晴れた日に、塩漬けにした梅を、ざるに並べて天日に干します。これを「土用干し」といいます。三日三晩、日光と夜露にさらすことで、おいしい梅干しに仕上がるといわれています。

また、梅雨の湿気を含んだ衣類や本、掛け軸などを、風通しのよい日陰で干して、カビや虫から守る「土用の虫干し」という習わしもあります。季節の変わり目に、暮らしの道具を手入れする、昔ながらの知恵です。

第14章：季節の変わり目の体調管理

土用は、季節の変わり目にあたり、体調を崩しやすい時期だと考えられてきました。特に夏の土用は、一年で最も暑い時期と重なり、暑さによる疲れがたまりやすい時期です。

この時期は、栄養のある食事をとり、十分な睡眠と休養を心がけましょう。冷たいものをとりすぎず、温かい汁物などで、胃腸をいたわることも大切です。昔の人々が、土用の時期に体をいたわる習わしを大切にしてきたのは、季節の変わり目の体の変化を、よく知っていたからなのかもしれません。

第15章：うなぎに代わる「蒲焼き」

近年は、うなぎの資源を守る観点や、価格の高さから、うなぎ以外の食材で蒲焼きを楽しむ人も増えています。あなごやさんま、いわしの蒲焼きのほか、なすを開いて焼いた「なすの蒲焼き」、豆腐や大豆を使った「うなぎもどき」など、さまざまな工夫があります。

また、食品メーカーなどでは、魚のすり身などを使って、うなぎの味や食感を再現した商品も開発されています。工夫しだいで、うなぎがなくても、土用の丑の日の雰囲気を楽しむことができます。

第16章：家族で楽しむ土用の丑の日

土用の丑の日は、家族で季節の行事を楽しむ、よいきっかけにもなります。子どもと一緒に「う」のつく食べ物を探してみたり、うなぎの不思議な一生について調べてみたりするのも楽しいでしょう。食卓を囲みながら、季節の移り変わりや、食べ物の大切さについて話してみてはいかがでしょうか。

よくある疑問（Q&A）

Q1. 土用の丑の日は、夏だけですか？

土用は年に4回あるため、土用の丑の日も、春・夏・秋・冬に、それぞれあります。ただし、うなぎを食べる習わしがあるのは、主に夏の土用の丑の日です。最近では、冬の土用の丑の日にも、うなぎを楽しむ動きがあります。

Q2. 土用の期間にしてはいけないことはありますか？

昔から、土用の期間には、土の神様が支配するとされ、土を掘り起こす工事や、引っ越し、旅行などの新しいことを始めるのは避けたほうがよい、という言い伝えがあります。現代では、あまり気にしない人も多いですが、季節の変わり目で体調を崩しやすい時期なので、無理をせず、体をいたわって過ごすのがよいでしょう。

まとめ：季節の節目に、体と自然をいたわる

土用の丑の日は、季節の変わり目である土用の期間に、栄養のあるものを食べて、厳しい暑さを乗り切ろうという、昔の人々の知恵から生まれた習わしです。

うなぎを味わうときには、その豊かな栄養とともに、うなぎが置かれている厳しい状況にも、少し思いを寄せてみませんか。季節の節目に、自分の体と、自然の恵みの両方をいたわる日にしたいですね。

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