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はじめに：6月6日は「補聴器の日」
6月6日は「補聴器の日」です。補聴器の業界団体によって制定された日で、数字の「6」が耳の形に似ていることなどにちなんでいるといわれています。聞こえの大切さや、補聴器について知ってもらうための日です。
「最近、テレビの音が大きいと家族に言われる」「会話の聞き返しが増えた」「にぎやかな場所だと話が聞き取れない」――。こうした変化は、年齢とともに誰にでも起こりうる「加齢性難聴」のサインかもしれません。
聞こえにくさは、日常の不便さだけでなく、人との会話を減らし、気持ちの落ち込みや孤立、さらには認知症のリスクにも関わることがわかってきました。この記事では、加齢性難聴の特徴と、補聴器の選び方・慣れ方、利用できる制度について、わかりやすくご紹介します。
第1章：加齢性難聴とは？
加齢性難聴とは、年齢を重ねることで、耳の奥にある「内耳」の細胞が少しずつ傷み、音を感じ取る力が低下していく状態です。早い人では50代ごろから始まり、年齢が上がるにつれて、聞こえにくさを感じる人が増えていきます。
加齢性難聴は、両方の耳で同じように、ゆっくりと進むことが多いのが特徴です。そのため、本人は聞こえにくさに気づきにくく、家族や周りの人から指摘されて初めて気づくことも少なくありません。
第2章：加齢性難聴の聞こえ方の特徴
- 高い音から聞こえにくくなる：電子レンジの音や体温計の電子音、鳥の鳴き声などが聞こえにくくなる。
- 言葉の聞き分けが難しくなる：特に「さ行」「か行」「た行」などの子音が聞き取りにくく、「佐藤さん」と「加藤さん」を聞き間違えるなどが起こる。
- 騒がしい場所で聞き取れない：静かな場所では会話できても、レストランや人の集まる場所では、相手の声が周りの音に埋もれてしまう。
- 早口が聞き取りにくい：音は聞こえても、言葉として理解するのに時間がかかる。
「音は聞こえるけれど、何を言っているかわからない」と感じるのが、加齢性難聴の大きな特徴です。
第3章：聞こえのセルフチェック
次のような項目に当てはまるものがないか、チェックしてみましょう。
- 会話をしているときに、聞き返すことがよくある。
- 家族から、テレビやラジオの音量が大きいと言われる。
- 後ろから呼びかけられると、気づかないことがある。
- 電話の声が聞き取りにくい。
- 複数の人と話すとき、会話についていけないことがある。
- 車のエンジン音や、インターホンの音に気づかないことがある。
いくつか当てはまる場合は、耳鼻咽喉科で聴力の検査を受けてみることをおすすめします。
第4章：聞こえにくさが、心と暮らしに与える影響
聞こえにくさを放っておくと、次のような影響が出ることがあります。
- 聞き返すのが申し訳なくて、会話を避けるようになる。
- 人の集まる場所に行くのがおっくうになり、外出が減る。
- 話がかみ合わず、家族や友人との関係がぎくしゃくする。
- 孤独感が強まり、気持ちが落ち込む。
- 車の接近や警報音に気づかず、危険な目にあうことがある。
聞こえは、人と人とをつなぐ大切な感覚です。聞こえにくさは、本人が思っている以上に、暮らしや心の健康に影響しているのです。
第5章：難聴と認知症の関係
近年、特に注目されているのが、難聴と認知症の関係です。認知症の予防について検討している国際的な専門家の委員会は、中年期以降の難聴を、認知症の発症リスクを高める、対策可能な要因の中で最も大きなもののひとつとして挙げています。
聞こえにくさによって、脳に届く音の刺激が減ることや、人との会話が減って社会的な交流が少なくなることが、認知機能の低下に関係していると考えられています。補聴器などで聞こえを補うことが、認知機能の低下を防ぐことにつながるかどうかについても、研究が進められています。
第6章：まずは耳鼻咽喉科へ
聞こえにくさを感じたら、補聴器を買う前に、まず耳鼻咽喉科を受診しましょう。聞こえにくさの原因は、加齢だけとは限りません。耳あかが詰まっている、中耳炎がある、突発性難聴など治療が必要な病気が隠れている、といった場合もあります。
耳鼻咽喉科では、聴力検査で、どの高さの音がどのくらい聞こえにくいのかを詳しく調べます。日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会が認定する「補聴器相談医」に相談すると、補聴器が必要かどうかや、補聴器の選び方についてアドバイスを受けることができます。
第7章：補聴器と集音器の違い
補聴器を選ぶときに注意したいのが、「集音器」との違いです。見た目は似ていても、二つはまったく別のものです。
| 補聴器 | 集音器 | |
|---|---|---|
| 位置づけ | 国の認可を受けた医療機器 | 医療機器ではない音響機器 |
| 調整 | 一人ひとりの聴力に合わせて細かく調整できる | 基本的に、すべての音を大きくする |
| 購入 | 専門店で、聴力の測定と調整を受けて購入 | 家電量販店や通信販売で手軽に購入できる |
集音器は、手軽で安価な一方、聞こえにくい音だけを補うような調整はできません。自分に合わない大きな音を聞き続けると、かえって耳に負担をかけることもあります。聞こえにくさが日常生活に影響している場合は、補聴器を検討しましょう。
第8章：補聴器の種類
- 耳かけ型：耳の後ろにかけて使う。操作がしやすく、幅広い聴力に対応できる。最近は小型で目立ちにくいものも多い。
- 耳あな型：耳の穴に入れて使う。目立ちにくく、マスクや眼鏡の邪魔になりにくい。
- ポケット型：本体をポケットに入れ、イヤホンで聞く。操作がしやすい。
最近の補聴器は、雑音を抑える機能や、スマートフォンとつないで音量を調整できる機能、充電式のものなど、さまざまな機能があります。どのタイプが合うかは、聴力や生活の場面、手先の使いやすさなどによって異なります。
第9章：補聴器は「買ってから」が大切
補聴器は、眼鏡のように、つけた瞬間からよく聞こえるようになるものではありません。購入したあとに、何度か調整を重ねながら、少しずつ慣れていくことが大切です。
- 専門の技能者がいる店を選ぶ：「認定補聴器技能者」が在籍する店では、聴力の測定や調整を専門的に行ってもらえる。
- 試聴・貸し出しを活用する：購入前に、一定期間試してみることができる店も多い。
- 調整に通う：使いはじめは、数週間から数か月かけて、何度か調整を重ねる。
- 毎日つける：最初は静かな家の中で短い時間から始め、少しずつ時間や場所を広げていく。
久しぶりに聞く音に、最初は「うるさい」と感じることもありますが、脳が慣れてくると、自然に聞こえるようになっていきます。慣れるまでには、3か月ほどかかることもあります。
第10章：補聴器の費用と利用できる制度
補聴器の価格は、片耳で数万円から数十万円までさまざまです。費用の負担を軽くするために、次のような制度があります。
- 身体障害者手帳による支給：聴力のレベルが一定以上の場合、身体障害者手帳（聴覚障害）を取得でき、障害者総合支援法の「補装具費」の支給を受けて、補聴器を購入できる。
- 医療費控除：補聴器相談医の診察を受け、必要と認められた補聴器の購入費用は、一定の条件のもとで、確定申告の医療費控除の対象になる。
- 自治体の助成：高齢者の補聴器購入費を助成する市町村も増えている。条件や金額は自治体によって異なる。
- 子どもへの助成：身体障害者手帳の対象にならない軽度・中等度の難聴のある子どもに対して、補聴器の購入費を助成する制度を設けている自治体も多い。
お住まいの市町村の障害福祉や高齢者福祉の窓口に、確認してみましょう。
第11章：周りの人ができる話し方の工夫
- 顔を見て話す：口の動きや表情も、聞き取りの手がかりになる。
- 少しゆっくり、はっきりと：大声を出すより、言葉を区切ってはっきり話すほうが伝わりやすい。
- 話しかける前に注意を向ける：名前を呼んだり、肩に軽く触れたりしてから話す。
- 静かな環境を選ぶ：テレビの音を消すなど、周りの音を減らす。
- 言いかえる：聞き返されたら、同じ言葉をくり返すより、別の言い方にしてみる。
- 文字も使う：大切なことは、メモや筆談、スマートフォンの音声文字変換アプリなどでも伝える。
第12章：聞こえにくさを「隠さない」社会へ
聞こえにくさを感じていても、「年寄りに見られたくない」「補聴器は恥ずかしい」と、なかなか受け入れられない人も少なくありません。日本では、欧米の国々と比べて、聞こえにくさを感じている人の中で補聴器を使っている人の割合が低いといわれています。
眼鏡をかけることが当たり前のように、補聴器を使うことも、ごく自然なことです。聞こえを補うことで、会話を楽しみ、趣味や仕事を続け、自分らしく暮らしていくことができます。周りの人も、聞こえにくさを抱える人が気軽に「もう一度言ってください」と言える雰囲気をつくっていきたいですね。
第13章：耳を守る生活習慣
加齢による聞こえの変化を完全に防ぐことはできませんが、耳への負担を減らすことで、進行をゆるやかにできる可能性があります。
- 大きな音を避ける：工事現場やライブ会場など、大きな音が続く場所では耳栓を使う。
- イヤホンの音量に注意：イヤホンやヘッドホンで音楽を聴くときは、音量を控えめにし、ときどき耳を休ませる。
- 生活習慣病を予防する：高血圧や糖尿病、動脈硬化は、内耳の血流に影響し、聞こえの低下につながることがある。
- たばこを控える：喫煙も、聞こえの低下と関係があるといわれている。
若い世代でも、大きな音で長時間音楽を聴き続けることで起こる「ヘッドホン難聴（イヤホン難聴）」が心配されています。耳は、一度傷むと元に戻りにくい器官です。年齢にかかわらず、日ごろから耳をいたわる習慣を持ちましょう。
第14章：急に聞こえが悪くなったら、すぐ受診を
ある日突然、片方の耳が聞こえにくくなった、耳がつまった感じがする、耳鳴りやめまいを伴う――。こうした場合は、「突発性難聴」などの病気の可能性があります。突発性難聴は、発症からできるだけ早く治療を始めることが大切とされています。様子を見ずに、すぐに耳鼻咽喉科を受診してください。
よくある疑問（Q&A）
Q1. 補聴器は、片耳だけでも大丈夫ですか？
両耳とも聞こえにくい場合は、両耳に補聴器をつけるほうが、音の方向がわかりやすく、騒がしい場所での聞き取りもしやすくなるといわれています。ただし、聴力の状態や費用、生活の場面などによって、どちらがよいかは異なります。補聴器相談医や専門の技能者に相談しましょう。
Q2. 補聴器をつけると、耳が悪くなりませんか？
自分の聴力に合わせて正しく調整された補聴器を使えば、耳が悪くなることはないと考えられています。反対に、合わない機器で大きすぎる音を聞き続けると、耳に負担がかかることがあります。だからこそ、専門家による測定と調整が大切です。
まとめ：聞こえを大切にすることは、人生を大切にすること
加齢性難聴は、年齢とともに誰にでも起こりうる身近な変化です。そして、聞こえにくさを放っておくと、会話や外出が減り、心の健康や認知機能にも影響することがあります。
「最近、聞き返しが増えたかな」と思ったら、まずは耳鼻咽喉科へ。補聴器の日をきっかけに、自分や家族の聞こえについて、一度考えてみませんか。
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